La cathédrale de Milan a mis près de six siècles à être achevée, ses premières pierres ayant été posées en 1386 et sa porte finale installée seulement en 1965.
Cette patience se reflète dans la structure : une forêt de pinacles, 135 flèches et plus de 3 400 statues sculptées par des générations successives de tailleurs de pierre. Une visite des toits du Duomo de Milan met le visiteur en contact direct avec ce travail collectif lent, où le marbre pâle de Candoglia était extrait près du lac Majeur et acheminé par les canaux bénéficiant d'un passage en franchise de droits accordé par Gian Galeazzo Visconti, le duc qui a commandé l'église.
Le bâtiment appartient à la tradition gothique tardive, bien que sa longue période de construction ait absorbé des révisions de la Renaissance et du néo-gothique sans perdre sa cohérence. Napoléon, couronné roi d'Italie à l'intérieur en 1805, a insisté pour que la façade ouest soit terminée, et la Madonnina dorée, élevée en 1774, couronne toujours la flèche la plus haute à environ 108 mètres. Le toit n'est pas une réflexion après coup mais une promenade conçue, ses arcs-boutants et ses parapets à remplages destinés à être parcourus plutôt qu'admirés uniquement depuis la place en contrebas.
Ce qui fait perdurer le toit du Duomo de Milan, c'est son double caractère : une cathédrale en activité, siège de l'archidiocèse de Milan et du rite ambrosien, et une galerie à ciel ouvert de six cents ans de sculpture. Chaque statue porte la marque d'un maçon ; chaque gargouille draine l'eau de pluie à travers une bouche sculptée. Depuis les terrasses, les Alpes apparaissent lors des matinées claires, et la géométrie de la place se révèle d'une manière qu'aucune vue au niveau du sol ne permet.
Le marbre lui-même raconte l'histoire de son entretien. Le climat de Milan tache la pierre, et un atelier de restauration permanent, la Veneranda Fabbrica del Duomo, entretient la cathédrale en continu depuis 1387 — l'un des organismes de construction et de conservation les plus anciens d'Europe. Les blocs sont toujours extraits de la même carrière de Candoglia que la Fabbrica possède depuis des siècles, afin que les remplacements correspondent au grain original. Une visite guidée des terrasses de la cathédrale de Milan lit ces réparations comme une archive vivante, où les nouvelles insertions blanches côtoient le gris patiné par le temps. Les options vont d'un simple billet d'accès aux terrasses à une visite complète des toits du Duomo de Milan dirigée par un historien de l'art, et la demande pour des billets de visite des toits du Duomo de Milan reste élevée pendant la saison estivale. Pour ceux qui suivent les traces des monuments de Milan, c'est ici que l'ambition et la foi de la ville ont été littéralement gravées dans la pierre, flèche par flèche, à travers vingt générations.
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